Hossza:22-27 cm. SzF: 50-62 cm. Sűrű, kis lápokkal és nyiladékokkal tarkított erdőkben költ. Hazánkban igen ritka kóborló, de 1997-ben 2 pár is költött a Zemplénben. Jórészt állandó, de ősszel néha sok példány délre vonul, feltételezhetően zömmel tojók és fiatalok. Szigorúan éjszakai életmódot él, a fészek környékétől eltekintve igen nehezen látható. Főként pockokat eszik. Faodvakban (pl. fekete harkály egykori odújában) v. mesterséges odúkban költ.
MEGHATÁROZÁS: közepes termeű (kb. kuvik méretű), nagy fejű és lapos fejtetejű bagoly. Szeme közepesen nagy, sárga, arckifejezése "meglepettnek űnik". Hátoldala barna, fehéres pettyekkel és vállán elmosódott foltokkal; alsóteste fehéres, elmosódott barnás foltokkal.
Szárnya kerek, röpte eléggé egyenes vonalú, néhány gyors szárnycsapást rövid, egyenes siklás követ. Leginkább a törpekuvikkal téveszthető össze (amely szintén kicsi, elterjedése és élőhelye hasonló), de az csupán seregély nagyságú, feje arányaiban is kisebb, arckifejezése pedig szigorúbb, röpte hullámzóbb és szárnya arányaiban is rövidebb; a törpekuvik gyakran fák csúcsára ül ki, míg a gatyáskuvik jobban szereti a lomb sűrűjét. A fiatal túlnyomórészt csokoládébarna, arcán több-kevesebb fehérrel.