H: 37-43 cm, SzF: 81-96 cm. Erdőkben, parkokban, fás mezőgazdasági területeken fészkel, lehetőleg öreg, lombos fákon (pl. idős, odvas bükk-v. tölgyfában); gyakran az ember közelében, kertvárosokban is megél. Állandó, éjszakai életmódú faj. Főként kisemlősökkel és madarakkal táplálkozik, előbbieket leshelyéről lecsapva, a földön kapja el. Odúban költ. A fiatalok kirepülésekor agresszív, a közeledő emberre is rátámadhat.
MEGHATÁROZÁS: közepes termetű, zömök madár, szárnya lekerekített, feje nagy és gömbölyded. Röpte egyenes vonal, szárnycsapásai elég gyorsak; gyakran hosszan, egyenesen siklik is. Alapszíne a vörösesbarnától (hazánkban gyakori, de ÉNy-Afrikában hiányzik) a szürkésbarnáig változik; egész tollazata foltokkal, vékony csíkokkal és hullámos sávokkal mintás. Arcfátyla eléggé egyszínű. Vékony, fehéres "felső szemöldöksávja" a homlokon "jóságos" arckifejezést kölcsönöz számára. Szeme fekete. (Nagy pupilláik miatt a sárga szemű fajok, pl. az erdei fülesbagoly szeme is feketének tűnhet a reflektorfényben.) Válltollain fehér pöttysor. Belső kézevezőn felül nincs feltűnő világos folt (vö. az erdei és a réti fülesbagollyal). Farka vékonyan, elmosódottan keresztsávos.
HANGJA: sokat szól. Leggyakrabban a névadó, élesen nyávogó "kju-vikk" hangot adja, ennek erőteljesebb változata riasztásul szolgál. Gyászos, elnyújtott huhogását (territoriális hang) a kezünk közé fújva könnyen utánozhatjuk.